波士顿动力首席执行官谈获利能力和公司的下一代机器人

成立于1992年的Boston Dynamics可以说是周围最著名的机器人公司,部分原因是其演示视频容易传播开来。现在,它正试图从研发公司向机器人业务转型,并首次着眼于盈利能力。

当我们在2019年11月采访Boston Dynamics创始人兼前首席执行官Marc Raibert时,我们讨论了该公司的客户,潜在的应用程序,AI,模拟以及那些病毒式视频。但事实证明,当时的Raibert即将辞去CEO职务-现任CEO Robert Playter在本月的一次采访中告诉我们,他在11月担任了首席执行官。我们坐下来讨论Playter担任首席执行官的第一年;盈利能力;现货,挑选,处理和地图集;以及公司更广泛的路线图,包括下一个机器人。

波士顿动力首席执行官谈获利能力和公司的下一代机器人

担任首席执行官近一年

波士顿动力(Boston Dynamics)于1994年聘请了Playter。在担任工程副总裁18年之后,在被Google收购时,Playter担任董事职务。四年后Google将Boston Dynamics出售给Softbank之后,他成为了首席运营官,一年后成为CEO。

“公司正在转型,” Playter说。“正在发生很多变化。我们正在尝试做一些很难的事情。我们的历史是我们是一家研发组织。实际上,我们是世界上最好的机器人,它可以创建一些新的机器人概念并使它运行得很好,以便可以进行演示。而且,我们正在努力坚持使我们在该领域取得卓越成就的能力:进行高级开发和研究并解决基本问题和棘手问题的能力,还可以开发我们的商业力量,学习如何销售产品,制造产品,提供支持并最终赚钱。这两种目标并存并不总是那么容易。”

为了帮助Boston Dynamics成为一家商业公司,Playter一直在招聘具有销售,业务开发,市场营销,人力资源和财务经验的高管。工程领导来自研发领域,并将重新映射机器人的生产方式。但是大多数新工作是在业务方面进行的,该公司正在“开发流程和纪律以建立有利可图的业务”。

现货销售和盈利能力

6月,波士顿动力(Boston Dynamics)开始在美国以$ 74,500的价格出售其四足机器人Spot。上周,该公司以相同的价格将现货销售扩大到了加拿大,欧盟和英国。普拉特说,迄今为止,波士顿动力公司已经售出或租赁了约250台机器人,并且业务正在加速发展。作为早期采用者计划的一部分,最初的120个机器人花了大约七个月的时间出售。在随后的三个半月中,又有120个销售商,基本上使销售速度翻了一番。明年,该公司计划为Spot提供充电站和机械臂。

与大型制造机器人公司相比,250个机器人并不多。但Playter指出,“对于像Spot这样的新型机器人来说,这是一个巨大的成就。”其他机器人创业公司希望获得这种市场认可。“我们正在渗透,我们正在建立市场,人们开始看到价值。我们正在使Spot成为我们所针对的某些行业的解决方案,” Playter说。

Spot的成功意味着该公司正在击败自己的内部目标。Playter说:“我们正在实现-实际上超出了我们的Spot销售目标。”“我们今年有雄心勃勃的目标,但我们实现了第一季度的目标。我们正在实现我们的第二季度目标。我们有雄心勃勃的Q3和Q4目标。我认为我们今年可能会达到或超过它们。为了获利,这些产品必须成功。他们必须扩大规模。但是现在,我认为我们正在击败计划。”

该公司现在有了实现盈利的路线图。普拉特说:“我认为我们将在两年半左右的时间内实现盈利。”“ 2023-2024年是我预测我们现金充裕的时候。”

物流机器人

为了实现这一里程碑,波士顿动力公司同时开发了用于物流(例如生产,包装,库存,运输和仓储)的机器人。Playter说:“坦率地说,这正在引起物流行业的广泛关注。”“我相信这将会成功。这种业务重点对我们来说是新事物。但我认为这部分进展得非常顺利。但是,我们能做到这一点,并且仍然让世界地图集进行后空翻,突破界限,并在一家公司中将所有这些共存吗?到目前为止,一切都很好。不过,我认为这是摆在我们面前的挑战,要让这些不同的技能共存于一家公司。”

预定2022年处理

在接受Raibert的采访时,他按时间对公司的下三个机器人进行了分类:今天(现货),明天(手柄)和未来(阿特拉斯)。Raibert将Handle称为“明天”机器人,因为当时他预计它将在2021年上市。该公司将这一日期至少推迟了一年。

Playter说:“我们正在构建一个版本的Handle,我们将在2022年推出它。”“我们有正在排队试点的客户,现在基本上就是这些机器的原型。但是我们正在设计用于大规模生产的版本,我们希望首批系统将于2022年左右推出。”

时间线似乎有所滑落,但Playter却不这么认为。

“处理并没有真正延迟,” Playter说。“我们采用了Handle的新设计。我们决定在商业化之前需要更改设计。这就是正在发生的事情。我不会说延迟了。我要说的是,我们对自己想在那里做的事情进行了重新思考。因此,现在我们对该设计进行了迭代,并开始为制造做准备。这需要时间。要真正设计一些制造和所需可靠性的产品,需要花费几年的时间。”

波士顿动力尚未准备好分享经过重新设计的手柄的外观。该公司将在“ 2021年的某个时候”公开上市。Playter承诺,从广义上讲,设计变更将使机器人“在物流环境中更快,更高效”。

下一步,波士顿动力确实在争取物流。“物流方面的机会很大,我们将拥有首个可以拾起和放下箱子的移动式拣选机器人,无论是在卡车的后部,仓库中还是在传送带的尽头,”玩家说。“基本上,仓库中无处不在的任何拣选任务,我认为Handle都可以做到。”

现在选择

但这最早是在2022年。在此之前,Boston Dynamics一直在销售Pick(去货)视觉系统和计算机,价格为75,000美元。Pick不是机器人,而是需要连接到现有的商用机器人上。公司出售使用Boston Dynamics'Pick的集成机器人装置,价格在20万至40万美元之间。

Handle是Pick的移动版本。那么,前者会杀死后者吗?“我认为它将在世界上占有一席之地,但我确实相信,从长远来看,拥有可以执行Pick所做的事情的移动机器人最终将取代Pick。”“问题是,现在需要该应用程序。最终,固定位置,码垛或码垛机器人的市场是有限的,因为只有这么多地方,您才能获得足够的产品流通,因此您希望机器人能够这样做。但是,如果您拥有移动机器人,它现在可以在多个地方完成这项工作。”

移动机器人自然要比固定机器人优越,但是需要权衡成本。“是的,但是我认为成本最终不会那么高,” Playter说。“当然,我们的事情更加复杂。但我认为我们将能够管理这一费用。”

Pick可能不是机器人,但它是Boston Dynamic在物流领域的首个产品,并且越来越受欢迎。

“ Pick的目的是拥有一个基于机器学习的先进视觉系统,使您可以查看托盘,以便机器人可以捡起以前从未见过的箱子,或所谓的混合SKU托盘-不同种类的产品,” Playter说。“而且需要先进的视觉系统来解决。但是,我们在某些早期销售中击败了更为成熟的竞争者。整洁的是,使用Pick的视觉系统将与用于Handle的视觉系统相同。”

启动Handle时,它将以移动机器人的形式执行与Pick固定在地面上相同的任务。这样,在完整的移动机器人准备就绪之前,Boston Dynamics将与Pick建立信誉。

阿特拉斯仍是未来的机器人

争议最大的机器人是Atlas,Boston Dynamics用来测试和构建想法。一旦证明,它们就会被抽出并放入现有的机器人中,或者变成完全独立的机器人。确实,让Handle移动并平衡其上身的技术最初是作为Atlas的一部分开发的,即使Handle带有轮子并且Atlas是具有两条腿的类人机器人。该团队还为Atlas的所有液压系统构建了自己的阀门和高性能控制系统。然后,这些知识被用于为Handle制造新的气动夹持器,Playter说,这种夹持器已经超越了当今的商用性能。

“阿特拉斯地图还没有真正实现商业化,至少目前还没有,” Playter说。“ Atlas仍然是一个雄心勃勃的机器人,它确实迫使我们在软件和硬件设计上都达到了最先进的水平。因此,我们仍然只有一些地图集。我们以此来真正激发我们的研发工作。人们显然认同类人动物,因此使其变得有趣。这是一个复杂的机器人,因此它迫使您开发技术来应对所有非传统技术的自由度。”

Atlas团队最近完成了一些工作,以便更快地在Atlas上编写行为软件。过去需要六个月的时间来编写代码,现在借助先进的优化工具,该团队现在可以在几天内完成工作。Playter说:“这些工具将真正适用于我们所有的机器,但我们使用Atlas作为激励开发的方式。”“但是Atlas太贵了,太复杂了,无法在短期内实现商业化。”

分解各个团队

波士顿动力内部发生了很多事情。为了透视起见,我们问公司将重点放在哪里。玩家根据团队规模提出了自己的答案。

Spot团队大约有100-110人。Handle和Atlas团队的规模分别约为70%和20%。

“所以Atlas很小,” Playter说。“这是一个研究团队,是创造这些有趣的行为和表现所需的关键力量。Handle迅速增长,因为我们正准备发布产品。它遵循的是Spot与[类似于]的类似轨迹。”

波士顿动力需要大约20或30个人来制作机器人原型。Playter认为,“在接下来的两年中,Handle团队的规模将增长到与Spot团队相同的规模。”

到那时,“我们能否成功实现盈利还取决于能否扩展该产品,” Playter说。“但是我认为那里还有一个巨大的机会,也将导致该机器人的销售增长。我希望在我们到达那里时有两个成功的产品。希望我们将开始构建您所要求的第三个。”

下一个机器人

波士顿动力公司近期的重点是扩大现货和拣货/提货的销售。但是从长远来看,还有更多的机器人空间。

Playter说:“我们的志向实际上是吸取我们在数十年的研发工作中吸取的经验教训,以了解如何制造轻巧,移动性强的操纵机器并将其应用于一系列不同的行业。”“我预见,一旦我们真正将Spot完全确立为成功的产品,我们可能可以重定向该团队中的一些人来构建下一个可能是特定的东西,我不知道是建筑还是林业。我认为还有很多潜在的应用程序,我们可以为它们构建其他定制的机器人,这些机器人仍然是通用的移动操纵机器人,但可能需要与我们拥有的机器人有所不同。我想去构建一系列的东西。”

Spot可能是模块化的,但即使模块化也有局限性。这就是Handle存在的原因。玩家认为,波士顿动力公司最终需要制造更多具有不同外形尺寸的机器人。

Playter说:“在建筑业中,有很多重大的事情需要保留。”“如果您有一个机器人来帮助承接一些这样的负载,那么很多两人举重工作可能会变成一个人举重工作。这些是密​​闭空间。这些可能又大又沉。它可以是石膏板。它可以是HVAC设备。可能是风管。您现在不能真正在那些环境中使用机器人技术,因为这些机器人通常是固定位置的机器人,而且又大又重。但是,如果您可以制造一个重量轻,可以在建筑工地上移动但又大到可以捡起的机器人,那我不知道,可以用一块干墙板将其支撑起来,而其他人则用螺丝拧紧或管理整个处理?我就是这么想的,但是Spot不会那样做,而且句柄也不是。它需要是一个更大的机器人,可以处理这种东西,但仍然可以移动。”

家里的机器人

6月,雷伯特(Raibert)透露,该公司希望“有一天”将Spot的房屋出售。我们问新任首席执行官那里的想法。

Playter说:“我们真的从业务应用程序开始,因为我们知道对于个人消费者而言,机器人仍然是昂贵的主张。”“您无法构建具有Spot所具备的功能的机器人,而我不知道它具有自动吸尘器之类的价格。因此,我们真正开始做生意是因为我们知道它可能需要超过消费者的价格。机器人的价值是显而易见的,并且从投资回报型应用中说起是有意义的。”

大型活动是弄清楚如何可靠地大规模制造机器人,包括制造,服务和支持。随着公司在这方面做得更好,它必须想出如何降低成本的方法。

普拉特说:“我认为最终拥有家用机器人的愿景仍然很强烈。”“我认为要到达那里要花一点时间,因为我认为成本需要花几千美元购买一些个人消费类产品。而且我们现在显然已经赚了几万美元。但我认为,我们将从机器的功能,生产和支持机器方面学到的所有知识,都为最终在某种消费者水平上做某事奠定了基础。”

价格和价值主张

与任何消费产品一样,价格是关键。我们问Playter,他对家用机器人的目标价格是多少。“嗯,肯定低于10,000美元。去看看价格为1,000美元的机器人吸尘器。”但是达到这个价格点说起来容易做起来难。“我认为将Spot的价格提高到1,000美元可能很困难,但我认为数千美元的规模可能是可行的,” Playter说。

价值主张,从娱乐人类到帮助他们的任何方面,仍然是一个悬而未决的问题。

“老实说,我还不知道,” Playter说。“我并不是真的专注于此。我认为这还有一段路要走。老实说,我专注于我们现在拥有的机器人以及我们为物流而制造的其他机器人的工业应用。那才是我真正关注的重点。对我们来说,更大的愿景之一就是我们渴望构建这些变革性的机器人,我认为这是一个很好的愿景,可以想象构建人们希望在家中使用的价格更便宜的版本,但是说实话,这对我们来说有点遥不可及。 ”

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